明朝中晚期，一批传教士到中国传教，带来了欧洲先进的科学技术和文化艺术。意大利传教士利玛窦（1552年-1610年）是其中的先行者和佼佼者。当时中国也有一批有识之士，能够以包容的态度，对待西方的科技、宗教与文化。叶向高就是其中之一。

　　万历二十六年（1598年），利玛窦向神宗皇帝呈上木刻的世界地图——《山海舆地全图》。叶向高第一次看到便惊奇不已，颇有感触地在文章中写道，在地图上，中国竟然只有巴掌大，太奇怪了。

　　万历二十七年（1599年），叶向高在南京任礼部右侍郎时，第一次结识了利玛窦。两人素昧生平，却切磋起围棋技艺，双方展开探讨，其乐融融。

　　万历三十五年（1607年），叶向高升任内阁首辅后，又在北京的家中款待利玛窦。利玛窦与叶向高专门讨论围棋问题，了解相关知识，并认真记录下来。

　　在1615年出版的《利玛窦中国札记》中，利玛窦根据亲身经历，向西方介绍中国的棋类游戏，他先讲到象棋，而围棋却给他留下更为深刻的印象。

　　他在书中非常形象地讲述道——中国人有好几种这类游戏，但他们最认真玩的，是一种在三百多个格的空棋盘上，用二百枚黑白棋子下的棋。玩这种棋的目的是要控制多数的空格，每一方都争取把对方的棋子赶到棋盘的中间，这样可以把空格占过来，占据空格多的人就赢了这局棋。官员们都非常喜欢这种棋，常常一玩就是大半天，有时玩一局就要一个小时……

　　17世纪，欧洲对围棋的了解基本来自利玛窦的描述。

　　以“棋”为媒，利玛窦与叶向高结下了深厚的友谊。

　　1610年，利玛窦病逝北京。叶向高挺身而出，力排众议，多方交涉，使利玛窦获准赐葬京郊，成为“御赐墓葬”的第一位外国人。

　　当时人问，那么多来中国的外国人都没有被赐葬的，怎么就利玛窦这么特殊？叶向高说，从古至今来的外国人，道德学问有像利玛窦的吗，其他的不论，单看他翻译的《几何原本》，就可以让他得此殊荣。

　　出生福建沿海的叶向高，眼光不拘于一国一地，而是远眺海洋，以宽广的胸襟目视世界。对于利玛窦、艾儒略等西方传教士，叶向高在《诗赠西国诸子》一诗中对他们评价极高：“……著书多格言，结交尽贤士。淑诡良不矜，熙攘乃所鄙。……我亦与之游，冷然得深旨。”

　　以棋会童子 为国礼下士

　　叶向高酷爱围棋，公务之余常邀同僚下棋，然而数年来竟未遇敌手，当时就有国手受二子（让二子）的水平，在士大夫阶层算得上一流高手。

　　和江苏神童过百龄对弈的故事，发生在叶向高61岁的时候。

　　过百龄，江苏无锡人，是明末棋坛造诣最深、名声最大的国手。他天资慧颖，11岁时就通晓围棋，与成年棋手对弈，常常取胜，名震江南。

　　泰昌元年（1620年），叶向高再度入阁，路经无锡时，在闲谈中听闻过百龄其人其艺，特意写了请柬，郑重其事地礼招过百龄对弈。过百龄来后，叶向高见是一个儿童，不把他放在眼里。可是一交手，叶向高竟连失三局。

　　有人见状，悄悄对过百龄说：“同你下棋的是位学台大官，你得暗中让他一些，不能全赢了。”

　　过百龄不卑不亢：“下棋不能这样敷衍人家，因为他是大官就去讨好，是很可耻的。假如他真是好官，会同孩子过不去吗？” 

　　叶向高见过百龄棋艺高超、人品端正，十分器重，提出带他一起到北京去。过百龄因年龄过小，便没有去。

　　叶向高进京后，有一次同棋友对弈，局局连胜，棋友便称之为“棋坛国手”。叶向高却羞涩地答道：“大家有所不知，老夫在无锡却败在一个童子之手。”棋友连忙附和：“即便如此，老相国仍不愧为‘弈中第二’。”

　　从此，叶向高便有了“弈中第二”之说。

　　以棋说感悟 旨在促发展

　　叶向高聪颖过人，用心良苦，才获精湛棋艺，故而学弈体会至深，感悟良多。他发表学弈感悟，推进交流，提高认识，客观上促进了弈棋的发展。

　　米芾后人米万钟作有《弈谱》，叶向高作序，说自己下棋的风格是不按谱着，“如李广用兵，不击刀斗”，主张下棋“皆取适意，不必求精。”